刘表的大儿子刘琦，也很器重诸葛亮。刘表听信后妻的话，喜爱小儿子刘琼，不喜欢刘琦，刘琦每次想与诸葛亮商量保全自己的办法，诸葛亮常常阻止不听，不与他一起谋划。刘琦于是带诸葛亮游玩观赏后花园，共登高楼，饮宴之间，派人拿走楼梯，趁机对诸葛亮说：“今天上不接天，下不着地，话从你的口说出，进入我的耳朵，可以说了吗？”诸葛亮回答说：“您不知道申生在朝廷内就危险，重耳在朝廷外就安全吗？”刘琦心里领悟，暗地里谋划外出的计策。正好黄祖死了，刘琦得到了外任的机会，便出外担任江夏太守。不久，刘表去世。刘琼听说曹公前来征讨，派人向曹公请求投降。刘备在樊城听到这件事，率领兵马向南退却，诸葛亮和徐庶一同跟随行军，被曹公追击打败，俘获了徐庶的母亲。徐庶向刘备告辞并指着自己的心说：“本想与将军一起共图王霸大业，是凭着这方寸之地。现在已失去老母亲，心也乱了，对大业已无益处，请让我就此向您告别。”于是徐庶就到曹公那儿去了。
先主至于夏口，亮曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”时权拥军在柴桑，观望成败。亮说杈曰：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之：若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎？”亮曰田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，况刘豫州王室之冑，英才盖世，众士慕仰，若水之归海，若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者，然豫州新败之后，安能抗此难乎？”亮曰：“豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘璘合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，倡兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公。 曹公败于赤壁，引军归邺。先主遂收江南，以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。 []
诸葛亮舌战群儒，选自清刊本《三国演义》。据《三国演义》，诸葛亮到柴桑寻求孙刘联盟时，先和江东诸英俊聚会，会中诸葛亮一人以寡敌众，力压江东群儒。图为诸葛亮与江东群儒舌战。
刘备到达夏口，诸葛亮说：“时局很紧急了，请让我奉您的命令去向孙将军求救。”当时，孙权带领军队驻扎在柴桑，观望胜败。诸葛亮劝孙权说国家大乱，将军起兵占据江东，刘备也在汉水之南收集部队，与曹操共争天下。现在曹操已消灭各路割据势力，中原大体已经平定，又趁势攻破荆州，威震四海。英雄已无用武之地，所以刘备退避到这里。请您衡量一下自己的力量来应付这种局势：如果能凭借吴、越的兵力与中原对抗，不如趁早与曹操断绝；如若不能抵挡，为什么不收起兵器铠甲，向曹操投降称臣呢？现在您表面上假托服从的名义，内心却迟疑不决，事情紧急而不决断，祸难临头没有几天了。”孙权说：“假使情况像您所说的那样，刘备为什么不投降曹操呢？”诸葛亮说田横只不过是齐国的一位壮士，尚且能坚守节义不肯投降受辱，何况刘备是皇族的后代，英才盖世，士人们仰慕他，就像水归大海一样，如果事情不能成功，这也是天意，怎能再做曹操的下属呢？”孙权勃然大怒，说：“我不能拥有整个东吴的土地，拥有十万兵力，还要去受别人的控制。我的主意已经定了，除了刘备再没有人能抵挡曹操，不过刘备刚刚败下来，怎能挡得住这个危难呢？”诸葛亮说：“刘备军队虽然在长阪吃了败仗，但现在失散归来的战士和关羽的水军总计还有精兵一万人。刘琦所属部队和在江夏的兵士也不下一万人。曹操的军队，经过远道行军作战，已经十分疲乏，听说他们追击刘备，轻骑兵一天一夜要赶三百多里，这就是所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’。所以兵法上禁忌这种做法，认为这将‘必然挫败上将军’。况且北方兵士，不习惯水战，加上荆州的民众依附曹操，是被兵势所逼罢了，并非心服。现在您如果能命令猛将统兵数万，与刘备同心协力，打败曹军是可以肯定的了。曹操军队战败后，必定要回北方。这样，荆州和东吴的势力增强，鼎足三分的局面就形成了。成功与失败的关键，就在于今天。”孙权很高兴，立即派遣周瑜、程普、鲁肃等人领水军三万，跟随诸葛亮到刘备处，共同抗拒曹公。曹公在赤壁战败，率领军队返回邺县。刘备收复了江南，让诸葛亮担任军师中郎将，派他统管零陵、桂阳、长沙三郡，调拨那里的赋税，以供应军队费用。
建安十六年，益州牧刘璋遣法正迎先主，使击张鲁。亮与关羽镇荆州。先主自葭萌还攻璋，亮与张飞、赵云等率众溯江，分定郡县，与先主共围成都。成都平，以亮为军师将军，署左将军府事。先主外出，亮常镇守成都，足食足兵。二十六年，群下劝先主称尊号，先主未许，亮说曰：“昔吴汉、耿弇等初劝世祖即帝位，世祖辞让，前后数四，耿纯进言曰：‘天下英雄喁喁，冀有所望。如不从议者，士大夫各归求主，无为从公也。’世祖感纯言深至，遂然诺之。今曹氏篡汉，天下无主，大王刘氏苗族，绍世而起，今即帝位，乃其宜也。士大夫随大王久勤苦者，亦欲望尺寸之功如纯言耳。”先主于是即帝位，策亮为丞相曰：“朕遭家不造，奉承大统，兢兢业业，不敢康宁，思靖百姓，惧未能绥。於戏！丞相亮其悉朕意，无怠辅朕之阙，助宣重光，以照明天下，君其勖哉！”亮以丞相录尚书事，假节。张飞卒后，领司隶校尉。 []
建安十六年，益州牧刘璋派法正去迎接刘备，让刘备攻打张鲁。诸葛亮和关羽镇守荆州。刘备从葭萌回兵攻打刘璋，诸葛亮与张飞、赵云等人率兵溯长江而上，分头平定各郡县，与刘备一起包围了成都。成都平定后，刘备任诸葛亮为军师将军，兼管左将军府中事。刘备外出，诸葛亮常镇守成都，备足粮草和兵员。建安二十六年，众臣劝刘备称帝，刘备不答应，诸葛亮劝他说：“以前吴汉、耿弇等人劝世祖即位，世祖推辞，前后数次，耿纯向世祖进言说：‘天下英雄如喁喁之鱼景仰你，是希望有所依靠。如果不听从大家的建议，士大夫们各自回去另求其主，便没有办法再跟从您了。’世祖深感耿纯的话恳切深刻，就答应了。现在曹操篡夺汉室，天下无主，大王您是刘氏后裔，继世而起，现在登基即位，是很适当的。士大夫跟随大王长期辛勤劳苦，也如耿纯所说的想建立一点功勋。”刘备于是登了帝位，封诸葛亮为丞相，说：“我遇上家室不幸，继承帝位，兢兢业业，不敢安居，想让百姓平安，恐怕不能使他们安宁。唉！丞相诸葛亮是知道我的全部心意的人，你辅佐我不要懈怠，要补救我的过失，帮助我重新昭示汉室的光辉，用以普照天下。你要好好努力啊！”诸葛亮以丞相之职兼录尚书事，被授予符节。张飞去世后，又兼任司隶校尉。
章武三年春，先主于永安病笃，召亮于成都，属以后事，谓亮曰：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”先主又为诏敕后主曰：“汝与丞相从事，事之如父。” 建兴元年，封亮武乡侯，开府治事。顷之，又领益州牧。政事无巨细，咸决于亮。南中诸郡，并皆叛乱，亮以新遭大丧，故未便加兵，且遣使聘吴，因结和亲，遂为与国。 []
章武三年春天，刘备在永安病重，把诸葛亮从成都召来，将后事托付给他，对诸葛亮说：“您的才能比曹丕强十倍，一定能安邦定国，最后成就大业。如果我的儿子能够辅佐，就辅佐他；如若他没有才能，您可以自己取代他。”诸葛亮哭泣着说：“臣怎敢不尽股肱之力，贡献出我忠诚坚贞的节操，直到死亡之日！”刘备又写下诏书告诫刘禅说：“你和丞相共事，要像侍奉父亲一样侍奉他。”建兴元年，刘禅封诸葛亮为武乡侯，诸葛亮建立府署处理政事。不久，又兼任益州牧。蜀国政事不分大小，全由诸葛亮决断。这时南中各郡，都发生叛乱，诸葛亮因刘备刚刚去世，不便用兵，暂且派遣使者访问吴国，建立和善的关系，与东吴结成友好的国家。
三年春，亮率众南征， 其秋悉平。军资所出，国以富饶， 乃治戎讲武，以俟大举。五年，率诸军北驻汉中，临发，上疏曰：
