宋国和卫国也是相当强盛的国家，宋、卫加上附从于他们的陈、蔡两国，形成了与郑、鲁、齐对抗的纵的联合。但宋、卫的力量不及郑、鲁，而陈、蔡对宋、卫的态度还若即若离。

郑庄公首先利用齐、鲁的力量，战胜宋、卫、陈、蔡，使他们屈从于自己。公元前年，又纠集这些国家，共同出兵灭掉许国，将其纳入自己的版图。

许国是一个姜姓小国，在今河南许昌附近，是郑向南扩张的障碍。灭许后，郑庄公叫许国的大夫百里侍奉许叔居于许国东部，以安抚许国人民，服从郑国的统治又叫郑国的大夫公孙获居于许国的西部，名义上是协助许叔、百里，实际上是进行监督。

接下去，郑庄公又做了件更胆大妄为的事——与周天子互换儿子作人质。周平王东迁后，虽然势力大衰，但至少名义上是天下共主，众诸侯表面上还不敢太过怠慢。郑庄公此举，让天下人惊得目瞪口呆。

堂堂的天子，居然要拿自己的太子到一个臣属国去做人质，这种奇耻大辱在周朝历史上还是第一次。

后来，平王在位年去世。随后朝臣迎回在郑国做人质的太子姬狐即位，姬狐由于哀伤过度，到京便死了。他的儿子姬林嗣立，这就是周桓王。

姬林年轻气盛，对庄公长期专擅朝政久怀不满，于是决意解除郑庄公在朝中的一切职务。这可气坏了庄公。庄公忿然出朝，大骂：“孺子负心，不足辅也。”回国后，他立即采取行动，要给桓王点颜色瞧瞧。他派遣自己的军队冲进王家，将那里的麦田收割而去；稻米熟时，再度收割，声称本国岁凶乏食，借点粮食，充充饥。桓王气得七窍生烟。

郑庄王的所作所为，让周桓王忍无可忍。公元前年，桓王亲统王师，汇合了蔡国、卫国、陈国的军队，杀奔郑国。周朝联军出师有名，声势浩大，军事实力很强。郑国这些年来虽然争霸诸侯，但多是借助齐、鲁的力量，自己的力量并不是很大。双方在葛（今河南长葛县以北）摆开战场后，郑庄公心里没底，大将子元献计说：“陈国局势很不稳定，军士不想打仗。我们先打陈国，陈国军队必然逃散。周军要照顾它，阵势必然大乱。蔡、卫力量薄弱，必然先退。我们再集中力量打周的军队，就可以取得胜利了。”郑庄公采取了他的计策。

战役开始前，子元发现周朝联军摆出的是商朝以来的传统战法，很是陈旧，便向郑庄公提出建议，将郑军布置成鱼网阵，以辆战车为一个单位，直趋蔡、卫弱旅。联军不敌。桓王见大势已去，只好传令收兵。郑国大将祝聃远远望见了桓王，操起强弓，奋力发射，一箭正中桓王肩膀。