关中百姓的反抗屡有发生，北魏只能控制长安、杏城等重要军镇，没能实现有效统治。太平真君六年（445年）九月，匈奴别部的卢水胡百姓在盖吴的领导下起义。关中各族人民纷纷响应，起义军迅速扩大到十万余人，分兵三路进逼长安。关东的河南、山西等地老百姓闻讯，也纷纷响应，占领弘农等地，进逼潼关。一时间，烽火燃遍北魏王朝半壁江山。拓跋焘不敢怠慢，紧急抽调军队镇压起义。连新归附的高车部落的骑兵都奉命从内蒙古地区南下作战，可见拓跋焘抽调范围之广，也可以看出盖吴起义的冲击之大。

遗憾的是，盖吴起义虽然声势浩大，却没有明确的发展战略。起义军四处活动，却没有攻克长安、潼关等战略要地，也没有构建起确定的防线。这就让拓跋焘有充分的时间来调兵遣将。他先调兵赶赴长安固守，又派兵屯守渭北，严令务必阻止关中局势进一步恶化。拓跋焘自领主力先清剿山西、河南一带的起义。第二年（446年）正月，拓跋焘成功隔断了关中和关东起义军的联系，随后乘起义军没有戒备发起突然袭击，镇压了关东的起义。二月，拓跋焘马不停蹄渡过黄河，杀向关中。盖吴闻讯北撤，在杏城遭到魏军包围，损失严重。八月，盖吴遇害，年仅二十多岁。有人传说他是被亲属出卖的，也有人说他是屠各叛军杀害的。但是之后，不断有起义军打着盖吴的旗号继续作战，北魏还要花费两年时间来彻底稳定关中局势。

在镇压过程中，拓跋焘对响应起义的百姓残酷杀戮。为震慑人心，屠城也在所不惜。之后一段时间，各族百姓屈服于暴力，起义浪潮逐渐息弱。

大起义的爆发，让拓跋焘意识到国家财政的窘迫。赫赫武功离不开物质基础。常年征战让原本就不富裕的北方百姓捉襟见肘，北魏的横征暴敛是关中各族大起义的重要原因。可拓跋焘也有他的难言之隐，国家掌握的户口很有限，分担给每个人的赋税自然就重了。所以，当务之急是增加户口，只有增加了赋税征发的对象才能增加收入。

当时北方大量的户口被贵族官僚、据守一隅的坞堡主、寺庙僧侣等人控制。乱世中，人们依附于强者，为强者劳作服务，并不对国家产生贡献。官僚贵族依靠特权占有奴婢，拓跋焘一时无法剥夺；坞堡主们各据一方，拥有武装，拓跋焘也无法骤然解决。而寺庙和僧侣控制的大批劳动力、土地和财产就进入了拓跋焘的算盘之中。

佛寺的兴起在中国时间不长，毕竟佛教传入中国也没多久。但是抚慰人心的佛教理论遇到了魏晋南北朝的大乱世，如同火苗遇到硫黄，越烧越旺。信众越来越多。拓跋鲜卑入主中原之初也接受了佛教，把它当做思想武器麻痹人民。从拓跋珪开始，北魏统治者大多敬礼沙门。寺庙规模日渐扩展，最后发展成拥有大批土地、财产和依附百姓的庄园经济。许多信众信仰、尊崇神佛超过了对朝廷的信仰，奉献寺庙而不服从衙门，这就在官府和寺庙之间产生了矛盾。拓跋焘的赫赫武功恰好需要大批的物质支持，于是激发了蓬勃发展的寺庙经济和北魏朝廷的矛盾。一些佛教僧侣和信徒借助于鬼神方术扩大影响，追求特权，更让官府看不惯。

拓跋焘一改之前对佛教的尊崇，强迫寺庙经济纳入朝廷的控制。在讨伐北凉的时候，他就为了解决兵源不足问题，下令50岁以下的和尚全部还俗，参军作战。太平真君五年（444年）正月，拓跋焘正式下令“禁佛”。他在诏书中指责佛教信众假借神佛荒诞之说，影响朝廷政治，威胁皇权。规定上自王公下至平民，有私养和尚及师巫的，限在二月十五日前遣送官府，不得藏匿。过期不送，一经查实，和尚身死，主人抄家。太平真君七年（446年），拓跋焘镇压盖吴起义来到长安。一次，侍从牧马来到一座寺院，发现其中藏有大批武器，就报告了拓跋焘。经搜查后，官兵又在其中发现数以万计的赃贿之物和密室等。拓跋焘勃然大怒，在大臣崔浩的进言下，将“禁佛”发展为“灭佛”。他发布了更为严厉的灭佛诏：佛图形象及佛经一律击破焚烧，和尚无论长幼一律活埋。这就是中国历史上著名的“太武帝灭佛”。中国北方的灭佛运动掀起了高潮，北魏境内难觅佛教僧侣踪迹，北方佛教势力一时陷于衰落。

且不说灭佛背后的思想纠葛，仅仅从物质收益上来说，拓跋焘经此一举获得了不少物资和人口，缓解了北魏朝廷的收入窘迫的困境。但是，人口被官僚贵族和坞堡主藏匿的主要弊端，拓跋焘终其一生都没能解决。要经过之后几代人的努力，通过“三长制”、“均田制”等汉化改革才能彻底消除。

拓跋焘面临的第四大问题是南方的威胁。早在拓跋焘全力剪灭割据群雄的时候，南方的刘宋王朝就很有“想法”，想趁北方内战来收渔翁之利。刘宋元嘉二十七年（北魏太平真君十一年，450年），宋文帝刘义隆发动了轰轰烈烈的“元嘉北伐”，很有气吞河山、毕其功于一役的架势。宋军一开始也取得了部分成绩，但很快就在拓跋焘的御驾亲征下一败涂地。当年年底，拓跋焘就带着北魏官兵饮马长江，对宋都建康（今南京）指指点点了。北伐变成了拓跋焘的南征。最终，南北方都付出了巨大的伤亡，在淮南一带达成了均势（事见之后元嘉北伐的内容）。

这时候是北魏王朝军力最强盛的时期。策马扬鞭驰骋在长江北岸的拓跋焘也达到了赫赫武功的巅峰。

三

拓跋焘这个人果敢英武，事业成功，但性格上有个缺陷，就是脾气暴躁。人到中年以后，拓跋焘的脾气越来越差。一般人发脾气的时候，也就是砸砸东西，最多打打人。拓跋焘发脾气，后果就很严重了。他每回生气都杀人，而且诛戮过多，造成他身边的人终日战战兢兢，担心什么时候自己就成了喜怒无常的皇帝的刀下鬼了。拓跋焘也常常在杀完人之后后悔莫及，但就是改不了暴躁的脾气。

话说，拓跋焘干事情亲力亲为，经常领兵在外，留太子拓跋晃在首都平城监国，主持政府运转。拓跋晃年纪大了，身边自然聚集了一批人辅佐他。但是拓跋焘又不放心让太子去做，而是信任太监宗爱，放任宗爱留在平城宫中胡作非为。拓跋晃集团不时限制宗爱，双方就产生了矛盾。

正平二年（452年）的时候，宗爱向拓跋焘进谗言，诬陷太子身边的辅佐大臣们行为不轨。拓跋焘不辨真伪，就处死了他们。太子拓跋晃大为惊恐，担心父皇接下来就要对自己开刀了，竟然惊惧而死，年仅24岁。事后查明，太子及其身边的人都没有什么不轨的行为。拓跋焘追悔莫及，在白发人送黑发人的打击下号啕大哭。

这下子，轮到宗爱害怕了。他害怕拓跋焘治自己的诬陷之罪，决定先下手为强。在一个漆黑的夜里，宗爱趁拓跋焘熟睡之时，将他杀死在床上。北魏的一代雄主，一个面对数万敌军铁骑面不改色、驰骋南北浴血百战的拓跋焘稀里糊涂地死在了亲信的太监手中，时年45岁。